Несколько лет назад ему позвонил человек, купивший на аукционе за 15 тысяч долларов старинный столик, как полагали, английской работы. Покупатель попросил определить по небольшому кусочку, из какого дерева сделан столик. Хотя Виденхефту цена показалась безумной и еще более безумным человек, потративший такие деньги на небольшой предмет обстановки, он взялся за свой микроскоп. Оказалось, что столик изготовлен из белой сосны, которая растет только в Америке. А значит, это не экспорт из Европы, а редкий образец одного из первых предметов мебели, изготовленных на континенте по английскому образцу эмигрантами из Европы. Цена столика в Штатах, очень ревниво относящихся к собственной истории, сразу выросла до ста тысяч долларов.

Алекс Виденхефт, сотрудник Центра анатомии дерева при Лесной службе США, - один из немногих специалистов в мире, способных по маленькой стружке определить, к какому виду древесины она относится. За последние семь лет он провел около десяти тысяч таких экспертиз.

К специалистам по анатомии растений нередко обращается полиция. Одним из самых знаменитых случаев применения анатомии растений в криминалистике стало дело о похищении сына известного американского летчика Линдберга в 1932 году. На месте преступления похититель оставил самодельную лестницу, по которой он влез в окно второго этажа. Эксперт по древесине смог доказать, что одна из досок лестницы оторвана от крыльца дома, в котором жил подозреваемый.

Тонкие срезы древесины были одними из первых объектов, на которые направил свой микроскоп голландец Левенгук, изобретатель этого прибора. С тех пор ботаники установили, что дерево, по сути, представляет собой толстый пучок трубок. Ряды вытянутых пустых отмерших клеток (так называемая ксилема) несут воду от корней к листьям, а по трубопроводам из живых клеток (флоэма) поступает вниз от листьев раствор синтезированного сахара. Этим сахаром питаются остальные органы растения. Как правило, ксилема лежит в центре ствола, образуя его основной массив, а флоэма расположена кольцевым слоем под корой. Но детали и особенности строения и расположения ксилемы и флоэмы, их группировки в пучки характерны для разных групп растений, так что по строению среза древесины специалист часто может понять, к какому дереву относится кусочек, доставленный для анализа.

Перепутать под микроскопом срезы древесины вяза (вверху) и секвойи (внизу) совершенно невозможно даже неспециалисту.Виденхефт говорит, что для проведения анализа ему достаточно кусочка дерева меньше спички. В прошлом году его призвала на помощь техасская полиция: человек погиб от ударов бильярдным кием по голове. Кий сломался, и в машине подозреваемого была найдена щепка. Виденхефта попросили определить, состоит ли она из того же дерева, что и орудие убийства.



Если бы память подвела ботаника, он мог бы обратиться к коллекции из более чем ста тысяч образцов древесины, имеющейся в Центре анатомии дерева. Или подвергнуть присланные улики различным анализам. Например, древесина белой акации светится в ультрафиолетовых лучах. Некоторые сорта дерева избирательно окрашиваются специфическими реагентами. Иногда приходится использовать электронный микроскоп. Эффективным в таких случаях, как дело об убийстве в бильярдной, могло бы оказаться сравнение ДНК. Но эта методика для деревьев еще слабо разработана, так как извлечь ДНК из древесины, представляющей собой скопление главным образом мертвых клеток, очень нелегко.

В мире около 18 тысяч древесных пород, говорит он, но через десять секунд рассматривания скола древесины через обычную лупу количество вариантов сужается до нескольких сотен. Эксперт сразу понял, что это не хвойное, а лиственное дерево, возможно дуб, ясень или клен. Исследование под микроскопом тончайших срезов щепки и кия позволило уточнить результат: по расположению пор в стенках сосудов стало ясно, что это не дуб и не ясень. Изучение сверхтонких срезов, на которых видно строение стенок сосудов древесины, показало, что и кий и щепки - это сахарный клен с его уникальным строением сосудистых клеток. Хотя это дерево распространено севернее Техаса, из него часто делают среднего качества бильярдные кии по всей Америке.

Курьезным оказалось еще не доведенное до суда дело о кошачьей подстилке. Одна фирма, запатентовавшая использование в начинке кошачьих туалетов опилок определенного вида древесины, подала в суд на другую, заподозрив, что та нарушает патент. Хотя определить происхождение опилок гораздо труднее, чем щепок, Виденхефту удалось разрешить загадку. Но о подробностях он умалчивает, поскольку процесс еще не закончен.

Нередко Виденхефт выступает в роли товароведа, проверяя, действительно ли то или иное изделие изготовлено из дорогих сортов дерева или с покупателей берут большие деньги за обыкновенную протравленную морилкой березу. Возникают и экологические вопросы. Недавно некая американская фирма предлагала брусья и фанеру из, как было заявлено, африканского красного дерева. Виденхефт доказал, что это южноамериканское красное дерево, редкий вид, вырубка которого запрещена международным соглашением.

Уже несколько десятилетий в Центре анатомии дерева хранится кусок древесины, найденный на вершине горы Арарат, к которой, по библейской легенде, пристал Ноев ковчег. Удалось определить, что это белый дуб (ковчег, по Библии, построен из "дерева гофер", что обычно понимают как еврейское название одного из видов акации). Тем не менее на образце сохраняется этикетка "Возможно, представляет собой кусочек Ноева ковчега".

Нередко за советом к ботанику обращаются археологи, работники музеев и коллекционеры. Археологи нашли на севере штата Висконсин остатки медной мастерской возрастом около пяти тысяч лет, и среди прочих экспонатов - древки от копий. Из какого дерева они сделаны? Оказалось, что это не дерево, а стебли тростника или другого крепкого травянистого растения, из чего археологи сделали вывод, что копья не боевые, а использовались для каких-то ритуальных целей.