В 1964 году на территории нашей страны насчитывалось 203 вида одуванчиков, а в 1973-м сообщалось еще о 27 видах. В основном они мало отличаются друг от друга. Различия сводятся к форме корня и особенно к строению плодиков.

Одуванчики и особенно его белые пушистые шарики знакомы нам с детства. Кто не плел из этих ярких цветков венки, не делал цепочек из зеленых стебельков, кто, наконец, не сдувал пушистый шарик!

Соцветия располагаются по одному на трубчатых цветоносах. Исключение - одуванчик горный, у которого цветоносы иногда ветвятся и даже имеют маленькие листочки.

Все одуванчики - многолетники с толстым стержневым корнем и плотно прижатой к земле розеткой листьев. Листья зубчатые или перистораздельные, постепенно сужающиеся в длинные крылатые черешки. В соцветиях-корзинках - от 100 до 200 язычковых цветков. В каждом цветке всего один лепесток, свернутый у основания в виде трубочки.

Во всех частях растения в специальных сосудах-млечниках содержится млечный сок. В состав сока входит 2-3% каучуковых веществ. До войны и некоторое время после нее в качестве каучуконосов разводили одуванчики двух видов - кок-сагыз и крым-сагыз. И неудивительно, корень кок-сагыза накапливает до 14% каучука (в сухом весе). Позже натуральный каучук был вытеснен синтетическим, а вместе с ним исчезли и посадки кок-сагыза.

У большинства одуванчиков цветки золотисто-желтой окраски. Однако в Сибири и на Дальнем Востоке встречается одуванчик белоцветковый, в Дагестане - пурпуровый, на Тянь-Шане - псевдорозовый и лиловый.

Вегетативное размножение одуванчиков в природе - редкость, а вот вмешательство людей пробуждает в растении эту способность. По данным исследований, одуванчики образуют новые растения из кусочков корня длиной более0,5 см. Обычно из одного кусочка вырастает кустик с двумя розетками. В литературе отмечается, что подобных побегов может быть до пятидесяти.

В природных условиях семена одуванчика плохо прорастают среди густых трав, которые глушат его мелкие всходы. Если же семена попадают на чистую почву, они всходят практически полностью и быстро дают новые растения.

Интересно, если весной лужайка полностью покрыта желтыми цветками, то в середине июня их найти уже трудно. Одуванчики линяют в буквальном смысле слова. Наземная часть их отмирает. Если в это время выкопать корень, можно обнаружить, что все питательные вещества из него ушли на цветение и плодоношение. Кожица сильно отслоилась и отпадает, из нее легко выдергиваются остатки корня.

И на семена одуванчик не скупится: на одной головке их 200, а общее количество с куста - около 7 тысяч. Это в среднем, но бывают и растения-гиганты. В одной книге о сорняках упоминается одуванчик с 69-ю цветками. Причем, чем позже разрезать одуванчик на части, тем лучше он укоренится. Если в начале мая отрастает только 5% обрезков корней, то в июне - 33%, а в июле и позже - уже все. Правда, разрезанный в сентябре одуванчик в этом сезоне отрасти не успевает, но превосходно зимует в почве и бурно отрастает весной.

В сентябре содержание инулина в корнях одуванчика достигает максимума (до 40%), других сахаров (в основном фруктозы, немного сахарозы и глюкозы) - 18-25%. Для сравнения: в мае инулина только 2-3%. Большая часть питательных веществ ушла на образование цветочных почек и зачатков листьев - одуванчик цветет одним из первых. Это удается ему потому, что зимует растение в виде розетки листьев, бутоны закладываются еще осенью. Розетки сильно подсыхают, часть из них гибнет, остальные очень быстро восстанавливаются. В теплые годы одуванчики цветут вторично.

В начале августа "спячка" кончается, и растения поспешно начинают заготавливать питательные вещества для нового цветения.

Листья содержат 85,5% воды, до 5% азотистых веществ (в том числе и белков), 0,6-0,7% жира, немного клетчатки, соли марганца, железа, кальция, фосфора, витамины В₂, А, С, Е, РР, горький гликозид тараксацерин. Горечь отталкивает от одуванчика многих "потребителей", хотя это скорее достоинство, чем недостаток. Полностью избавляться от горечи не стоит: именно ей одуванчик обязан своим лекарственным действием. Горечь улучшает аппетит и пищеварение, усиливает выделение желудочного сока, оказывает желчегонное действие. Если употреблять горькие одуванчики все-таки не хочется, существует несколько способов избавления от неприятного привкуса.

ОДУВАНЧИК НА ПЕРВОЕ, ВТОРОЕ, ТРЕТЬЕМолодые, едва распустившиеся листья одуванчика используются во Франции в качестве салата, там даже выведены его культурные сорта с более крупными и мягкими листьями.

Два других способа менее трудоемки. Листья одуванчиков можно ошпарить кипятком, они перестанут быть горькими, но потемнеют и размякнут, а заодно и потеряют часть витаминов. Или: замочить листья в соленой воде, чем мельче их нарезать, тем быстрее исчезнет горечь. Обычно достаточно 20 минут, чтобы они стали чуть-чуть горьковатыми и по вкусу напоминали обычный салат.

Наиболее трудоемкий, но зато дающий лучшие результаты - отбеливание. Достаточно накрыть отрастающую розетку растения чем-нибудь непроницаемым для света - доской, ящиком, черной пленкой, - и через несколько дней листья побелеют и сильно вытянутся. Такие отбеленные листья сохраняют хрупкость и упругость и более приятны в салате.

После распускания цветков у одуванчиков собирают уже соцветия. Лепестки используют для окраски теста и других блюд вместо шафрана. Хотя для этих целей чаще сушат лепестки ноготков и бархатцев, но, бесспорно, одуванчик - самое доступное сырье. Из соцветий готовят напитки - начиная от сиропа и кончая вином. Собранные цветки засыпают вдвое большим по объему количеством сахара. Через 2-3 недели образуется горьковатая жидкость, обладающая сильным спазмолитическим и желчегонным действием. Чайная ложка такого сиропа в 1/4 стакана теплой воды снимает за 10-20 минут приступ печеночной колики. Больным желчно-каменной и почечно-каменной болезнью рекомендуется профилактический прием такого напитка несколько раз в день. Аналогично снимаются желудочные и кишечные колики.

Используются в кулинарии и бутоны одуванчиков. Свежие и еще плотные добавляют в салаты, супы, но чаще их маринуют в уксусе и используют в таком виде как каперсы.

В сентябре, после летней спячки, начинают выкапывать корни одуванчика. Корни можно жарить, как картошку. При нагревании горечь исчезает, корни становятся сладковатыми. Если выкопанные осенью свежие корни пережарить (без масла) до коричневого цвета, получится питательный заменитель кофе, обладающий желчегонным действием.

При варке более густого сиропа получается одуванчиковый мед, или варенье из одуванчиков. Правильно приготовленное варенье мало отличается по вкусу от натурального меда. Такой "мед" улучшает обмен веществ.