От автора: все события, описанные в рассказе,совсем недавно имели место в действительности. Рассказ основан на фактическомматериале, но сюжет выдуман и изменены все имена и названия.



Эдвард Вокадж впоследствии никакне мог объяснить, почему, собственно, он не выбросил это письмо в мусорнуюкорзину. Он добился в жизни огромного успеха, входил в число самых богатыхлюдей Техаса. Можно было, даже не зная его лично, сразу сказать, что человекон решительный и жесткий.Никто не поверил бы в то, что его можно испугать анонимкой. И были быправы. Эдвард Вокадж не испугался. Но и просто выбросить письмо ему непозволило какое-то смутное чувство тревоги."Мне нужны сто пятьдесят тысяч долларов, - перечитывал он в третий разнапечатанные на обычном листке бумаги строчки. - Если вы не перешлете ихмне, то ваши предприятия постигнет страшная катастрофа, которая приведетк страшным убыткам. Даю вам сроку три дня с половиной.Если денег не будет, вас ждет страшное испытание", - и дата и номер банковскогосчета, судя по всему, где-то в Швейцарии.Автор письма явно не был стилистом. Егоперо нельзя было назвать бойким, а его пристрастие к слову "страшный" превращаловсю историю в глупый фарс. Собственно, секретарша передала Эдварду письмотолько потому, что, как она сказала, хотела повеселить его.Эдвард не увидел здесь повода для веселья.Он еще раз перечитал письмо и решительно нажал на кнопку селектора.- Вызовите полицию.Вышколенная секретарша не позволила себезадавать вопросы, лишь вскинула брови:- Хорошо, сэр.Приехавшие полицейские забрали письмо изаверили Эдварда, что все его предприятия будут осмотрены самым тщательнымобразом. Против ожиданий инспектор полиции, узнав, что вызов исходит отЭдварда Вокаджа, счел своим долгом приехать лично. К делу он отнесся неожиданносерьезно.- Не стоит шутить подобными вещами, - сказалон Эдварду. - На свете полно сумасшедших, которые ненавидят всех вокруг,а больше всего - тех, кто добился успеха. Причем обратите внимание: богатыенаследники редко становятся предметом лютой ненависти. Ненавидят чаще того,кто сделал себя сам, - очевидно, в бессильной злобе, из-за сознания того,что сам оказался на это неспособен. Так что, с вашего разрешения, мы возьмемсобак с хорошим чутьем, натасканных на розыск взрывных устройств, и осмотримпредприятия.- Но это огромные площади, - предупредилВокадж.- Да, я знаю, но что поделаешь! Дай Бог,чтобы трех дней хватило!Вокадж вызвал секретаршу и приказал позаботитьсяо том, чтобы полицейских и собак беспрепятственно пропускали на предприятия."Трех дней едва хватит, чтобы все осмотреть, - думал он. - Впрочем, полициядолжна знать свое дело".Черное золото! Вокадж вспомнил те ужасныевремена, когда он еще не был уверен в том, что под этой землей и в самомделе огромные запасы нефти. Сколько денег он вложил, чтобы развернуться!Как умывался нефтью, хлынувшей наконец из-под земли, - раньше он виделтакое в кино и всегда смеялся. Но, увидев бьющий из недр черный масляныйфонтан, проделал то же самое. Нефть! Нефть и деньги - это синонимы. Теперьон богат и могуществен.Впервые он ощутил что-то вроде сомнения.А если и в самом деле бомба? И полицейские ее не найдут? Здесь, на пропитаннойнефтяными парами земле, самого слабого взрыва достаточно, чтобы причинитьнеисчислимые бедствия. "Страшная катастрофа", - подумал он и поморщился,поняв, что невольно процитировал автора письма.Ему хотелось позвонить управляющим всехсвоих предприятий и предупредить их о необходимости соблюдать осторожность.Хотелось сделать еще что-нибудь, чтобы предотвратить возможную беду. Ноон сдержался.Через полчаса волнение несколько улеглось.Он посмотрел на лежавшую перед ним копию письма, которую секретарша сняла,чтобы подшить в папку, - делопроизводство велось здесь очень серьезно.Письмо уже не выглядело таким страшным. Ему вдруг стало стыдно даже того,что он вызвал полицию.Ничего, они сами отнеслись к этому серьезно."Береженого Бог бережет", - сказал себе Эдвард Вокадж. Пусть осмотрят все,это не помешает.Он взглянул на календарь. Три с половинойдня истекут 1 июля... Больше всего ему не нравилось упоминание о "половинедня".В это время в далеком Нью-Йорке другоймиллионер, некий мистер Рейн, владелец компании по производству продовольствия,главным образом мясных продуктов, тоже вертел в руках пришедшее по почтеписьмо, переданное ему секретаршей:"Мне нужны сто пятьдесят тысяч долларов.Если вы не перешлете их мне, то в скором времени понесете страшные убытки.Даю вам сроку четыре дня с половиной. Если денег не будет, вас ждет страшнаяденежная потеря. Берусь доказать, что не обманываю. Позвоню вам в три часа",- та же дата, тот же номер банковского счета.Рейн размышлял. Можно вызвать полицию,которая легко выяснит, откуда последует звонок, и поймает ловкача. Но сполицией связываться не хотелось. Совесть его была не совсем чиста... Нет,ничего особенно противозаконного, но все же лишний раз попадать в полезрения полиции?! Если это шантаж, то шантажисту, возможно, и есть за чтозацепиться.Он вызвал секретаршу и приказал немедленносоединить его с человеком, который позвонит в три часа. Оставалось десятьминут.Точно такое же письмо получил и биржевоймагнат Поль Мариуш. Правда, ему повезло больше: он получил целых семь споловиной дней сроку. Сумма от него требовалась та же самая. Неизвестныйавтор обещал позвонить в три пятнадцать и доказать, что не блефует.Мариуш был, пожалуй, богаче, чем первыедве жертвы, вместе взятые, хотя и они считались людьми совсем не бедными.Он играл на бирже, делал это с неизменным успехом, и сейчас уже сам незнал размеров собственного состояния. Хорошенько подумав, он, вероятно,вспомнил бы все принадлежащие ему заводы, газеты, магазины и рестораны,- но только хорошенько подумав.Мариуш сразу понял, что это не шантаж.То есть не шантаж в обычном смысле слова. Неизвестный отправитель владееткакой-то информацией, которую хочет продать за сто пятьдесят тысяч долларов.Он единственный из трех подумал, что таинственная информация, возможно,стоит даже дороже. В его практике торговли на бирже такое случалось нередко:те, кто продавал информацию, даже не догадывались о ее истинной цене. Мысльпозвонить в полицию не пришла Полю в голову.Он предупредил секретаршу, чтобы она немедленносоединила его с человеком, который позвонит и отрекомендуется, вероятно,автором письма.Осмотр предприятий нефтяного гиганта ЭдвардаВокаджа в Техасе подходил к концу. Ничего подозрительного обнаружено небыло.Сам Эдвард Вокадж, который уже устыдилсятого, что запаниковал и вызвал полицию, только кивнул, когда ему доложили,что осмотр закончен. "Давно пора забыть об этой ерунде", - решил он. Ктому же полицейский инспектор сообщил ему, что полиция провела дополнительноерасследование, в результате которого выяснилось, что ни указанного номерасчета, ни даже указанного банка не существует. "Просто какой-то псих",- подытожил инспектор, стараясь почтительным тоном смягчить резкость своейформулиров ки.Когда секретарша растерянно сообщила, чтозвонит какой-то человек и уверяет, что он автор письма "насчет страшнойкатастрофы", Эдвард сначала даже растерялся. Он уже и забыл, когда емув последний раз приходилось "теряться". Но он взял себя в руки и поднялтелефонную трубку:- Да!- Господин Вокадж? - раздался неуверенныйдрожащий голос.- Что вам угодно? - холодно осведомилсяЭдвард.- Я думаю, вы не выслали мне денег. Даи номер счета липовый. Можно будет сделать по-другому. Вы согласны заплатить?- Черт меня побери, если я это сделаю!- Хорошо, спасибо, мистер Вокадж, - и неизвестныйявно собрался повесить трубку, но тут Эдвард неожиданно для себя крикнул:- Алло!- Да, я вас слушаю, мистер Вокадж.- Полиция все осмотрела, - заявил Эдвард,стараясь говорить насмешливо и с недоумением замечая, что это удается емуиз рук вон плохо. - Нет никакой бомбы.- Какая бомба? - неподдельно изумился звонивший.Эдвард почувствовал себя так, словно егооставили в дураках.- Но вы же грозили взорвать бомбу, еслия не заплачу вам? - неуверенно сказал он.- Бомбу?! - ужаснулся его собеседник. -Бомбу?! Вы что? Там же люди! Да и потом - это будет хуже бомбы. Гораздохуже, уверяю вас, - и раздались короткие гудки.Эдвард осторожно опустил трубку на рычаги вдруг подумал, что надо было сразу перевести деньги на указанный банковскийсчет, пусть и несуществующий.Ровно в три часа Рейн поднял трубку за-звонившеготелефона. Тот же неуверенный голос, который беседовал с Эдвардом Вокаджем,робко поздоровался.- Здравствуйте, здравствуйте, - нетерпеливоответил Рейн. - Что у вас?- Мистер Рейн, мне нужны деньги.- И вы решили, что можете взять их у меня.- Но у вас их и в самом деле много. Стопятьдесят тысяч - пустяк для вас. И я докажу, что если вы мне не заплатите,то потеряете потом гораздо больше. Вы... вы уже теряете.- Прямо сейчас докажете? - насмешливо спросилРейн.- Не сейчас. Первого числа... первого июля.Я написал такое же письмо Эдварду Вокаджу из Техаса.- Это который с нефтью?- Ну да.- И он заплатил вам?- Нет. Он мне не заплатил.- И почему же вы думаете, что я заплачу?- Мистер Вокадж будет наказан за свою жадность.Наказан завтра, рано утром. Завтра - первое июля. Смотрите выпуски новостей.То, что случится завтра утром, можно было предотвратить. Я бы смог, понимаете?Я! Но он пожалел денег! Могу дать вам справку: ту сумму, которую я запрашивал,он зарабатывает примерно каждые семнадцать часов.- Я не верю вам, - сказал Рейн.- Как угодно, - равнодушно ответил егособеседник. - Но я все-таки еще вам позвоню. - В трубке запиликали короткиегудки.Через минуту после описанного разговоразвонок раздался в офисе Поля Мариуша, который немедленно ответил на него.- Слушаю вас, - бодро сказал он, с удивлениемпонимая, что его собеседника надо поощрить, а то он, похоже, трусит. -У вас что? Информация на продажу? Сколько хотите? Ах да, вы уже написали.Какая у вас информация?- Минутку, - как-то оторопело отозвалсячеловек на другом конце провода. - Вы готовы платить?- Ну, конечно. То есть если информацияи в самом деле ценная.- Ценная, уверяю вас. Вы заплатите мнесто пятьдесят тысяч, а сбережете по крайней мере в сто раз больше.- Конечно, я вам заплачу требуемую сумму.Вы что, за дурака меня принимаете? Зачем же мне отдавать миллион с половиной,если можно вместо этого отдать намного меньше?- Но вы меня совсем не знаете...- Э, дорогой мой, если вы меня обманете,я вас из-под земли достану. Да и кто станет играть в такие странные игры?- Хорошо, очень хорошо. Спасибо большое,- поблагодарил голос, словно это ему делали одолжение. - Тогда давайтетак. Я приведу вам доказательства того, что не шучу, приведу прямо сейчас...- Да не нужны мне ваши доказательства!Приезжайте, я готов платить бабки, объясните мне, в чем дело!Наступила долгая пауза.- Нет, мистер Мариуш. Мы поступим иначе.Сейчас вы получите от меня ценнейшую, просто бесценную информацию совершеннобесплатно. Эта не та, которую я собирался вам предложить, а другая. И яудовольствуюсь вашим честным словом, что завтра, первого июля, вечером,вы заплатите мне. Это избавит вас от той потери, о которой я упомянул.Мариуш помедлил. Это было все-таки оченьстранно, но он привык к риску.- Договорились! - решился он.- Немедленно купите нефтяные акции, - сказалголос. И раздались короткие гудки.Мриуш даже не стал опускать трубку на рычаг.Он тут же связался со своим брокером и приказал скупать нефтяные акциипо первой предложенной цене.Среди ночи Эдварда Вокаджа разбудил звоноктелефона. Он выругался и снял трубку.- Шеф! - орал не своим голосом ему в ухоего первый помощник. - Встали все установки!- Какие установки? - машинально спросилВокадж, постепенно просыпаясь.- Все до единой установки! Они сломались,внезапно остановились! Все до единой! Никто не может их запустить, и мыникак не можем понять, в чем дело! Убытки уже исчисляются миллионами!Эдвард резко сел на постели. Его жена тожепроснулась и смотрела на него огромными испуганными глазами.

• Что ты сказал? - медленно переспросил он.
• - Добыча нефти на всех наших предприятияхпрекращена! Установки просто не работают! Никто не может выяснить, чтос ними! Инженеров срочно вызвали, они вкалывают, как проклятые, но покабезрезультатно!

• Процесс пошел, как говорил русский президентГорбачев. Я знаю лучше всех, что на ваших складах все автоматизировано,мистер Рейн. Немедленно отдайте приказ прекратить вывоз контейнеров с товарами,указанных компьютером, на уничтожение!
• Рейн умел работать, умел признавать поражения,умел ориентироваться в трудных ситуациях. Одной рукой прижимая к уху телефоннуютрубку, другой уже нажал на кнопку вызова секретаря и приказал немедленносвязаться со всеми складами.